Каково будущее фондов помощи COVID для школ штата Пенсильвания, испытывающих трудности?

Для Сто-Рокса — небольшого школьного округа к западу от Питтсбурга — непредвиденная прибыль в размере более 14 миллионов долларов из федеральных фондов помощи COVID, полученных за последние несколько лет, была крайне необходима.

«Если бы у нас этого не было, мы бы не были там, где находимся», - сказала суперинтендант Меган Ван Фоссан. "[Это так просто."

В начале пандемии баланс средств Sto-Rox составлял отрицательные 6,6 миллиона долларов. Федеральные деньги, полученные округом, частично пошли на заполнение этой дыры: к концу 2021-2022 учебного года руководители округа сократили дефицит бюджета до чуть менее 2 миллионов долларов.

Руководители школы ожидают, что аудит школьного бюджета этой осенью покажет положительный баланс средств впервые с 2016 года.

«Мы скрестим пальцы, чтобы у нас был нормальный баланс средств», — сказал Ван Фосссан. «Все будет не так, как нам хотелось бы, но мы надеемся, что вышли из-под контроля».

Многочисленные раунды федеральных долларов на помощь в связи с COVID за последние пару лет, официально известные как Фонды чрезвычайной помощи начальным и средним школам (ESSER), позволили Сто-Роксу и другим школам Пенсильвании, испытывающим трудности, сократить давние бюджетные дефициты. .

Но срок действия большей части финансирования истечет в этом месяце, и последнее ассигнование средств должно быть использовано к сентябрю 2024 года. Поскольку его исчезновение надвигается, руководителям округов приходится решать, как сделать достигнутый ими прогресс устойчивым.

С 2020 года Пенсильвания получила более 7 миллиардов долларов в виде средств ESSER, предназначенных для помощи школьным округам по всему Содружеству в реагировании на сбои в обучении и другие осложнения, вызванные пандемией COVID-19.

Sto-Rox получила 14,2 миллиона долларов из этой суммы для своих студентов, которые приехали из Маккис-Рокс и Стоу-Тауншип. Это приток средств, который случается раз в поколение, для округа, который в значительной степени зависит от источников доходов штата и федерального правительства.

Несмотря на одну из самых высоких ставок местного налога в округе Аллегейни, возможности округа по сбору местных доходов ограничены. Средняя стоимость недвижимости в Маккис-Рокс составляет 30 800 долларов, а в Стоу — 37 200 долларов.

Округ повысил местные налоги в 2021, 2022 и 2023 годах, чтобы собрать больше средств для своих студентов, но даже в этом случае налоговая стоимость Сто-Рокса намного ниже, чем в округах с более низкими налоговыми ставками. Местные доходы составили всего 26% от общего бюджета округа на 2022-2023 учебный год.

(Для сравнения, в близлежащих школьных округах Питтсбург и Монтур местные доходы составляют 50% и 79% от общего дохода соответственно.)

«Люди имеют тенденцию уезжать, предприятия уходят, и никто не приходит и не арендует эти помещения или не покупает их», — сказал Ван Фоссан. «Это действительно усложняет жизнь местным налогоплательщикам. Деньги должны откуда-то прийти, и я думаю, именно поэтому у нас есть план восстановления».

Аудит 2021 года показал, что дефицит баланса округа составил более 5 миллионов долларов. Месяц спустя Департамент образования Пенсильвании признал Сто-Рокс округом, находящимся в «умеренном финансовом восстановлении», тем самым потребовав от школьных чиновников разработать план по улучшению финансового положения.

Большая часть средств, полученных Sto-Rox для оказания помощи в связи с пандемией COVID, с тех пор пошла на эти цели. После того, как большая часть средств ESSER I и II была использована на приобретение оборудования для дистанционного обучения и чистящих средств, оставшаяся часть пошла на восполнение дефицита операционной деятельности округа.

Последующие раунды финансирования пошли на закрытие той же дыры. Руководители округов направили деньги на помощь в связи с пандемией Covid-19 в бюджетные резервы, которые будут изыматься по мере возникновения расходов.

В результате, по словам чиновников округа, примерно 80% всех средств, потраченных на борьбу с пандемией, пошли на выплату зарплат и пособий учителям, а остальная часть пошла на технологии, материалы и здания, по словам чиновников округа.

Из 14,2 миллионов долларов, выделенных округу, на сегодняшний день потрачено 11 миллионов долларов. Из-за этого мало что осталось для немедленного решения проблем с объектами.

Прогуливаясь по средней школе Сто Рокс в начале этого месяца, Ван Фоссан заметил повреждение потолочной плитки, нанесенное водой. Внутри здания, построенного в 1920-х годах, необходимо заменить ковровое покрытие, а с потолка в ванной обвалилась штукатурка.